— Вы хотите сказать, это будет Астрагор? — ужаснулась Василиса. — И вы собираетесь ему помогать, своему… э-э-э… недругу?

— Только ради общего блага, черноключница. А там уж великое Время все рассудит.

У Василисы непроизвольно открылся рот — она поверить не могла, что слышит такие вещи от взрослого человека.

— Но как же люди? Что делать жителям Эфлары, если планета исчезнет?

— Опять спасаться, — презрительно ответила Хронимара. — Кто захочет, тот перейдет на Осталу по Золотому Мосту. Тому самому, который предлагает построить Астрагор.

— Вряд ли Астрагор строит мост, чтобы помочь эфларцам, — зло возразила Василиса. — Наверняка он задумал что-то другое.

— Странные речи для ученицы Астрагора, — хмыкнула часовщица. — Разве ты не поддерживаешь планы своего учителя, даже не зная всего о них?

— Нет, я хочу спасти от него Фэша, — не выдержала Василиса. — И удивляюсь, что вы не замечаете очевидного: если Астрагор станет Временем, то вам тоже придется несладко.

— Главное, что планета будет спасена, — махнула рукой Хронимара. — От Астрагора нас всегда защитит Драголис.

— А остальных часодеев?

— Каждый сам за себя, — терпеливо ответила часовщица. Было видно, что вопросы Василисы ее скорее забавляют, чем раздражают или злят. — Ты еще не усвоила эту жизненную мудрость, черноключница? Меня же интересует только сила и благополучие моей семьи.

— Но что плохого в том, чтобы Эфлара и дальше существовала? — не сдавалась Василиса. — Чем она лично вам, Духам, так мешает?

— Ты слушаешь, но не слышишь, дорогая, — гневно произнесла часовщица. — Новое Время расцвело на нашей планете. Вот и выходит, что та, вторая, фальшивка. Как только она исчезнет, на Остале наступит Золотой Век. Гармония и спокойствие воцарятся в нашем мире, начнется новая эра часодейства. Так говорят наши прорицатели и даже наши зодчие. Пожалуй, это единственное, в чем они согласны друг с другом.

Василиса почувствовала, что ее голова сейчас просто не выдержит и расколется надвое, как замок Эфларуса: она видела перед собой умную, сильную женщину, готовую защищать свою семью и землю до последнего вздоха. И вместе с тем способную ради семьи легко пожертвовать целым миром только из-за старых сказок прорицателей и неподтвержденных гипотез своих зодчих.

Но Василиса больше ничего не спросила. Не потому, что вопросы кончились, а потому, что задавать их оказалось бы бесполезной тратой времени — у главы Столеттов сложилось собственное мнение, которое она не планировала менять в ближайшем будущем и уж точно под влиянием какой-то девчонки.

— Лучше скажи мне, черноключница… — Словно собираясь с мыслями, Хронимара посмотрела вдаль, где парили белые перистые облака, лениво поднимаясь над ущельем. — Это очень важно. Не соври мне, иначе, я клянусь, ты очень пожалеешь. Кто хозяин Алого Цветка?

Василиса недоуменно воззрилась на Хронимару.

— Вы имеете в виду хозяина чаши Алого Цветка?

— Именно.

— Тогда Астрагор. Он пообещал награду тому ключнику, кто принесет ему чашу.

Часовщица удовлетворенно прикрыла глаза.

— Значит, не соврал, старый змей, чаша у него… А еще скажи мне вот что… И будь внимательна, не солги мне… Как он ее получил?

— Марк принес ему чашу, — тихо сказала Василиса. — Золотой ключник.

— Ага… Тот самый, чье тело он выбрал… Да уж, хороша награда, — осуждающе покачала головой часовщица. — Но это все объясняет… Ведь мальчишка тоже мог бы претендовать на корону Времени, раз он срезал стебель… Да и каждый, кто держал ее в руках. Впрочем, это уже неважно. Астрагор никогда не отдаст корону, ведь это, пожалуй, единственное, о чем он мечтал, похищая чужие судьбы… Все, что он совершил, служило этой единственной цели — быть Временем на следующую тысячу лет. А может, и больше… Ну что же, спасибо, черноключница. Я узнала все, что хотела.

Она круто развернулась и зашагала по направлению к дому. Василисе ничего не оставалось, как побрести за ней. Но девочка радовалась, что удалось скрыть от этой Хронимары, что именно она сорвала чашу Алого Цветка. Иначе глава семьи Столеттов посчитала бы ее конкурентом Астрагору, и сидеть Василисе в этой деревушке веки вечные… А может, и чего похуже пришлось бы ожидать…

В дворике их поджидали злой-презлой Фэш, улыбающаяся во весь рот Юста и какой-то бородач, не спускавший пристального взгляда с мальчика.

— Больно прыткий, — лишь завидев Хронимару, тут же пожаловался бородач. — Убежать хотел, еле поймал.

— Зато как часует, ваша милость, одно загляденье! — затараторила Юста, кидая на мальчика пламенные взгляды. — В кухне за пять минут все убрал — просто время перевел! Пока камин от сажи чистился, он уже за свечной воск на подсвечниках принялся, а там и все вещи вокруг как залетали, как закрутились! А он знай только время останавливает — ни разу не сбился, даже с тарелками — все чистые!

— Ловко стрелой махает, — подтвердил мужчина. — Даже слишком.

— И симпатичный такой! Нет, ну вы только посмотрите, какие ямочки!

Девушка хотела потрепать Фэша по щеке, но, встретив его угрюмый взгляд, не решилась, только состроила притворно-разочарованную гримаску.

— Идем, Драгоций, поговорим, — усмехнулась Хронимара. — Есть у меня к тебе одно предложение… А чтобы не было обидно, твою подружку тоже заставим потрудиться на благо семьи Столеттов. Только пусть ее накормят сначала, а то больно уж она тощенькая.

— Ой, да и этот не ел совсем! — всплеснула руками Юста.

— Что же не накормили?

— Предлагали, да отказывается… Наверное, боится, что отравят, — добавил мужчина, хмыкнув.

— Значит, не проголодался, — усмехнулась Хронимара. — Ну что же, пошли, маленький Драгоций.

— Вы не имеете права нас удерживать, — процедил Фэш, но все же поплелся за часовщицей.

— Будь с ней поосторожнее, — когда он проходил мимо, тихо напутствовала Василиса. — Она вроде немного того… помешанная на своей семье.

— Это я уже понял.

Как только Хронимара с Фэшем скрылись в доме, Юста сдала Василису полной женщине с усталым и неприветливым лицом и тут же потеряла к ней всякий интерес.

ГЛАВА 23

СТОЛЕТТЫ

Женщина, которой поручили Василису, оказалась главной кухаркой. Она привела девочку на кухню и, поставив к себе лицом, долго и придирчиво разглядывала ее. Позади нее столпились какие-то люди — очевидно, работающие на кухне: полный мужчина с большим ножом для разделки мяса, девушка, не перестававшая что-то взбивать в глиняной миске, какой-то усач, сильно пахнущий копченостями, а еще много детей самого разного возраста — от поварят в чистой белой одежде до чумазых и босоногих, копошащихся в золе возле печки.

Судя по всему, Василиса не произвела на эту женщину сильного впечатления.

— Это и есть та самая ученица Астрагора? — громко спросила она словно бы у самой себя. В ее голосе сквозило неподдельное разочарование и досада. — Черноключница с редким и могущественным даром?

Все, кто был за ее спиной, растерянно переглянулись. Очевидно, вид худенькой четырнадцатилетней девочки тоже внушал им сомнение.

— Астрагор просто снова провел нас, достопочтенные горцы, — категорическим тоном произнесла женщина, по-прежнему осматривая Василису. — Думаю, он просто подсунул не ту девчонку.

— Тогда отпустите меня, — подала голос Василиса, которой осточертело это пристальное разглядывание, будто она кукла какая-то на выставке. — Тем более что я вам ничего плохого не сделала.

— Пока ничего не сделала, — холодно возразила женщина. — Но раз ты служишь Астрагору, душа твоя черна… И что мне с ней делать? Еще испортит что-нибудь… А отведите ее в чуланчик, где серебро, пусть посуду почистит… Там работы на неделю минимум.

Двое крепких на вид парней тут же грубо схватили Василису за руки и потащили за собой. Девочка даже не сопротивлялась — да и что она могла сделать, когда ее ноги едва касались пола.

В чулане, оказавшемся тесной и темной подсобкой, нашлось очень много старинной посуды. Она стояла на полках, в корзинах и даже просто на глиняном, присыпанном соломой полу: красивые филигранные кубки, тарелки, ножи и вилки, подсвечники, блюда с крышками, чайники и чашки. Некоторые из вещей настолько покрылись копотью, что казались абсолютно черными.